Cultivo de tabaco: El impacto devastador desde la siembra hasta la tienda
Para comprender el daño que hace la Industria del Tabaco al medio ambiente – y a nuestra salud1 – debemos examinar la falsa narrativa de la Industria del Tabaco sobre el desarrollo y crecimiento económico, la sostenibilidad y la demanda del producto,2 empezando por el cultivo de tabaco.
Lo cierto es que la práctica del cultivo de tabaco causa estragos al planeta y daña a todos a su paso.3
De hecho, el proceso, desde la siembra del tabaco hasta su distribución en las tiendas, hace a la Industria del Tabaco una de las principales contaminadoras a nivel mundial, contribuyendo directamente al cambio climático y a la deforestación,45 que es la destrucción intencional de los bosques.6 Un experto ha descrito a la Industria del Tabaco diciendo que: “es una de las mayores contaminadoras que conocemos”,7 afectando la calidad de la tierra y del agua y bombeando toneladas incontables de emisiones de gases de efecto invernadero al medio ambiente8 a cada paso del ciclo de vida de los productos de tabaco. Más allá de esto, la Industria del Tabaco perpetúa la injusticia social y económica a través de sus prácticas explotadoras para el cultivo de tabaco – todo ello, en beneficio de sus propias ganancias.9
Esto no sorprende al observar la enorme escala de la producción de tabaco a nivel mundial: la Industria del Tabaco produce la asombrosa cantidad de seis trillones de cigarrillos cada año.10
De manera que, aunque estés familiarizado con el inmenso daño (piensa en la enfermedad, discapacidad y muerte) que los cigarrillos y otros productos de tabaco ocasionan al usarse para lo que fueron destinados11 – y también podrías saber de la contaminación tóxica del medio ambiente que proviene de los desechos de los productos de tabaco, incluyendo las colillas de cigarrillos luego de descartar estos productos1213 – no podemos ignorar la larga lista de daños que ocurren incluso antes de que estos productos de tabaco que están en las tiendas.14
¿Qué es el cultivo de tabaco y por qué es malo para el medio ambiente?
Los productos de tabaco que están en las tiendas no comienzan su ciclo de vida en una fábrica, sino que estos productos inician como plantas de tabaco que deben cultivarse y cosecharse.
Con frecuencia, el cultivo de tabaco se promueve como un modo de vida viable para el sustento económico en los países de bajos y medianos ingresos, atrayendo a los granjeros a cultivar una planta que puede generar dinero en efectivo, proporcionar acceso a créditos y que es relativamente estable ante las fluctuaciones del mercado como otras plantas.15 Sin embargo, lo que suele suceder es que los granjeros están atados a contratos con empresas transnacionales, incapaces de negociar condiciones justas, obligados a vender su hoja de tabaco a compañías que la compran a precios bajos, fijos y a absorber los altos costos de la mano de obra.16 Y debido a que el tabaco es un monocultivo – es decir, es la única planta que se siembra en la misma extensión de terreno año tras año, la calidad de la tierra, el uso de pesticidas y sustancias químicas, y la contaminación del agua hacen que sea todavía más difícil que estos granjeros hagan la transición al cultivo de otra planta más sostenible y económica.17
Aproximadamente 3 millones de hectáreas de terreno – poco más de 7 millones de acres – se utilizan para el cultivo, cosecha y curado del tabaco.18 Toda esa tierra, incluyendo los bosques, es despejada para el cultivo de tabaco, contribuyendo así a la deforestación.19 Y el cultivo de tabaco también llena la tierra de sustancias químicas peligrosas que degradan la calidad de la tierra y el agua.20
Estas sólo son algunas de las prácticas destructivas que las empresas tabacaleras quieren ocultar. Es el momento de poner al descubierto estos riesgos ambientales.
La Industria del Tabaco despeja la tierra mediante la deforestación: El Cultivo de Tabaco Fase I
La deforestación no sólo es una amenaza para la biodiversidad del medio ambiente, sino que, con frecuencia, hace que la tierra sea más vulnerable a la erosión, lo cual, a su vez, puede ocasionar que las plantas que quedan sean más propensas a los incendios.21
El cultivo de tabaco provoca alrededor del 5 por ciento de la deforestación a nivel mundial.22 Aproximadamente 200,000 hectáreas de terreno son despejadas cada año23 para el cultivo y curado del tabaco. Esto equivale a alrededor de dos terceras partes del Parque Nacional de Yosemite.24 Y se estima que se quema un árbol por cada 300 cigarrillos que se fabrican.25
Aunque hay muchas maneras de curar el tabaco, la forma más común para el tabaco utilizado en los cigarrillos es el curado en atmósfera artificial (“flue cured”), que emplea el calor emitido por madera que se quema para secar el tabaco en un granero con una temperatura controlada.26
La deforestación destruye los bosques que funcionan como los pulmones del planeta y que son un componente crucial para la salud a nivel global. Según Antonio Guterres, Secretario General de la Organización de las Naciones Unidas: “Alrededor de 1.6 billones de personas en el mundo dependen directamente de los bosques para sus alimentos, vivienda, fuentes de energía, medicamentos e ingresos. Los bosques proporcionan aire y agua puros para prevenir la desertificación. Son el hogar de 80 por ciento de todas las especies terrestres conocidas y regulan nuestro clima al absorber una tercera parte de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial”.27
Cuando cortan árboles para abrir terreno a los cultivos de tabaco, estos liberan su carbono almacenado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Una vez que ocurre la deforestación, gran parte del carbono almacenado en los árboles se libera nuevamente a la atmósfera como dióxido de carbono, lo cual contribuye al cambio climático y daña al medio ambiente28 y esto, nos perjudica a todos. De hecho, un estudio de cinco años realizado recientemente por la Universidad del Sur de California (USC), detectó que, en los días en que los californianos experimentaron olas de calor extremo producidas por el cambio climático y la contaminación del aire, las probabilidades de muerte eran 21% mayores.29
Pero los daños por el cultivo de tabaco no se limitan a la deforestación.
La deforestación conduce a la degradación de la tierra y el agua: El Cultivo de Tabaco Fase II
Las plantas de tabaco requieren de gran cantidad de recursos para crecer y una vez que se despeja el terreno, estas plantas producen consecuencias que van desde la degradación de la tierra, que reduce su fertilidad, hasta el escurrimiento de sustancias químicas, el desperdicio de agua y la emisión de gases de efecto invernadero.30
El cultivo de tabaco requiere del uso de pesticidas y fertilizantes tóxicos que dañan y degradan la tierra.31 Estas sustancias químicas se cuelan en los lagos y ríos cercanos y al agua potable.32
Adicionalmente, el cultivo de tabaco requiere de cantidades masivas de agua. De hecho, el tabaco necesita hasta ocho veces más agua que otros cultivos como el tomate o la papa.33 Se consumen el equivalente de casi 15 millones de albercas olímpicas de agua para la producción de tabaco – eso es alrededor de un galón (casi 4 litros) de agua por cigarrillo.34
Entonces, ¿dónde se cultiva el tabaco y quién paga el mayor precio?
Es crucial comprender quiénes son los más afectados por el cultivo de tabaco, ya que no afecta a todos por igual.
Aunque más de 120 países del mundo producen tabaco en una extensión estimada de 3.2 millones de hectáreas (ha) o más de 7 millones de acres totales de tierra, la mayor parte de la producción de tabaco ocurre en los siguientes cuatro países:35
- China – 1,014,553ha
- India – 431,146ha
- Brasil – 357,230ha
- Indonesia – 112,770ha
A pesar de que el cultivo de tabaco ha disminuido en los países de altos ingresos desde el 2005 y el cultivo a nivel mundial ha descendido en más de un 15%, la producción en los países de bajos ingresos, como los de África, ha aumentado en casi un 20% durante el mismo periodo.36 Y en Latinoamérica donde se produce el 16% de la producción mundial de tabaco[71]. Países de América Latina y el Caribe como México, Nicaragua, Cuba, Honduras, Colombia, Argentina, y la República Dominicana son los principales productores de tabaco y puros.72 La Industria del Tabaco se dirige a estos países de bajos ingresos porque tienen menores costos de producción y mano de obra que les permiten hacer crecer su negocio.
Con frecuencia, los productos de tabaco comienzan su ciclo de vida en pequeñas granjas familiares. De hecho, el 90% del tabaco es cultivado en países de bajos y medianos ingresos (LMICs, por sus siglas en inglés) por granjeros (conocidos como “smallholders”) que operan en menos de 2.5 acres de terreno, más o menos el tamaño de dos canchas de fútbol.37
La producción de tabaco atrapa a los grajeros en un ciclo de pobreza
La Industria del Tabaco no sólo hace daño a sus consumidores, sino que atrapa activamente a las pequeñas granjas familiares en un ciclo de pobreza para maximizar sus ganancias.
Una vez que los granjeros cosechan su siembra, las plantas de tabaco se venden en el “mercado global de la hoja”, que está dominado por sólo dos corporaciones multinacionales: Universal Leaf Tobacco y Alliance One International.39 Entonces, estas corporaciones se hacen de billones de dólares en ganancias al vender el producto para la producción y comercialización de los cigarrillos.
Es decir, hay una brecha enorme e injusta entre la Industria del Tabaco y los granjeros quienes realmente cultivan el producto.
La Industria del Tabaco se ha convertido en un mercado altamente consolidado, parecido a un monopolio, en el que las grandes multinacionales dependen de la contratación de los granjeros como el medio principal para que estos granjeros se lleven todo el riesgo y un mínimo de la recompensa.40 Si bien estos sistemas de cultivo por contrato pueden proporcionar a los agricultores suministros por adelantado sin costo alguno, luego son “contratados” para que vendan su hoja de tabaco a un comerciante designado a un precio fijo con poca capacidad de negociación. Los suministros iniciales a menudo se deducen en el momento de la venta, lo que deja a los agricultores con muy poco retorno de su esfuerzo e inversión. 4142
De manera que, con regularidad, la Industria del Tabaco atrapa a los granjeros en un ciclo de pobreza de por vida. Un estudio realizado con granjeros de Zambia mostró que, de hecho, la mayoría de los granjeros contratistas estaban operando con pérdidas netas.43
Peor con demasiada frecuencia, estos contratos impiden que los granjeros cultiven cualquier otro producto en su tierra, incluyendo alimentos vitales como la papa.4445
¿Y qué sucede si se le da mayor prioridad a la hoja de tabaco que a la producción de alimentos?
El daño acumulativo por el cultivo de tabaco: malnutrición y trabajo infantil
Las prácticas de cultivo de la Industria del Tabaco llevan a la malnutrición y a otros daños a la salud física, así como a las prácticas devastaras del trabajo infantil y la degradación de la tierra.46 Y al centro de estos daños destructivos se encuentra la forma en que la Industria del Tabaco perpetúa la injusticia económica en beneficio de sus propias ganancias.
Atrapados por estos contratos explotadores y la pobreza que perpetúan, los granjeros de los países de bajos y medianos ingresos (LMICs) se ven obligados por las grandes empresas multinacionales a priorizar el cultivo de tabaco por encima de la producción de alimentos, incluso en comunidades que padecen de altos niveles de malnutrición e inseguridad alimenticia.4748
No necesitamos mirar más allá de Malaui, uno de los principales países productores de tabaco, para encontrar un ejemplo.49
La economía de Malaui ha dependido de la producción de tabaco, que contribuye con más de la mitad de las exportaciones del país,50 y es una de las fuentes de ingreso más importantes para los malauíes. A pesar de que el total de los granjeros productores de tabaco ha disminuido del 16% al 5% entre 2004 y 2019, el país tiene una impactante taza de desnutrición del 27%.51 La malnutrición reduce el potencial de crecimiento económico de los individuos al mismo tiempo que la pobreza incrementa el riesgo de la inseguridad alimenticia conduciendo al ciclo de la malnutrición.52
Y la Industria del Tabaco es GRAN parte del problema. En Malaui, en 2008, cada 2.5 acres dedicados al tabaco produjeron una sola tonelada de hoja de tabaco, mientras que la misma cantidad de tierra dedicada al cultivo de papa produjo 14.6 toneladas de alimento nutritivo durante ese mismo año.53
Forzando a los granjeros a priorizar el cultivo de la hoja de tabaco por encima de los cultivos alimentarios sostenibles – lo cual, a su vez, crea mayores obstáculos para el desarrollo de un sistema alimentario que sirva a las necesidades de las comunidades locales – es otro elemento en la larga lista de las tácticas que emplea la Industria del Tabaco para reforzar el ciclo de pobreza asegurando así sus propias ganancias.
Y como todavía otra consecuencia más de la codicia de la Industria del Tabaco, está bien documentado que la producción de tabaco alrededor del mundo depende del trabajo infantil.
De hecho, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos reporta que el trabajo infantil se utiliza para producir tabaco en 17 países – una de las peores trayectorias de todos los bienes que se reportan.54
De hecho, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos reporta que el trabajo infantil se utiliza para producir tabaco en 17 países – una de las peores trayectorias de todos los bienes que se reportan.54
Volviendo a Malaui, un informe reciente mostró que hasta un 63% de las granjas familiares que se dedican al cultivo de tabaco depende del trabajo infantil.55 Dadas las condiciones injustas impuestas por la Industria del Tabaco, las familias que se dedican al cultivo de tabaco se ven obligadas a tomar decisiones que respondan a sus necesidades inmediatas y el trabajo de sus hijos se puede convertir en una necesidad para contribuir a los ingresos del hogar para que esas familias puedan sobrevivir.56
El trabajo infantil daña al crecimiento económico a largo plazo de los países de bajos y medianos ingresos (LMICs).57 Las prácticas de trabajo injustas de las que depende y perpetúa la Industria del Tabaco con gran frecuencia privan a los niños de su derecho a recibir una educación y les niegan el acceso a oportunidades de salud y sociales cruciales deteniendo su desarrollo personal.58
Pero los daños del cultivo de tabaco no se limitan a la desesperación provocada por los estragos ambientales y la injusticia socioeconómica. Las consecuencias también se extienden a la salud física de los granjeros de tabaco y sus familias.
Los daños a la salud de los granjeros de tabaco y sus familias
Los granjeros de tabaco, incluyendo a los niños que trabajan y sus familias, están en peligro de riesgos graves para su salud, resultantes del manejo de las plantas de tabaco, los insecticidas y otras sustancias químicas que se utilizan durante el cultivo de tabaco.5960 Un impresionante 25% de los granjeros de tabaco padece de la enfermedad del tabaco verde, también conocida como envenenamiento por nicotina – un mal provocado por la nicotina que absorbe la piel debido al manejo de la hoja de tabaco.61 Adicionalmente, los granjeros de tabaco son vulnerables a partículas pequeñísimas de tabaco suspendidas en el aire, conocidas como “polvo de tabaco”, y a otros pesticidas químicos.62
Por lo tanto, un granjero de tabaco que siembra, cultiva y cosecha tabaco podría absorber la misma cantidad de nicotina que se encuentra en 50 cigarrillos.63 Los granjeros también pueden traer a su casa, sobre su cuerpo, ropa o zapatos, sustancias químicas que pueden tener repercusiones negativas para sus familias.64
Estos graves daños a la salud son aún peores para los niños que trabajan en granjas de tabaco. Además de las exigencias familiares y económicas del trabajo, estos niños pueden experimentar una gran variedad de daños físicos y psicológicos, incluyendo largas horas de trabajo, lesiones y cortadas profundas por el equipo, exposición a sustancias químicas tóxicas, esfuerzo físico en exceso al cargar y trasladar el equipo que se utiliza para el cultivo y condiciones climáticas extremas.65
Un informe de Human Rights Watch entrevistó a 141 niños que trabajaban en el cultivo de tabaco y encontró que casi tres cuartas partes padecen de síntomas, incluyendo: “náusea, vómitos, pérdida del apetito, dolores de cabeza, mareos, erupciones en la piel, dificultades para respirar e irritación en los ojos y la boca”, al trabajar para producir el tabaco.66
¿Cómo puede la Industria del Tabaco salirse con la suya?
¿Cómo es que la Industria del Tabaco se ha salido con la suya, provocando los daños innumerables que resultan de la producción de los cigarrillos y otros productos de tabaco, sin dejar de lado los demás daños incontables al medio ambiente y a la salud que ocurren una vez que se consumen los productos de tabaco?
La respuesta es sencilla: la Industria del Tabaco ha demostrado una y otra vez que está dispuesta a mentir con tal de mantener ganancias a cualquier costo mientras que repetidamente sigue sin hacerse responsable por sus propias acciones.
Una de las maneras clave en que la Industria del Tabaco miente hoy en día es a través del llamado “greenwashing”, una práctica a través de la cual “una organización disemina desinformación para presentar una imagen de responsabilidad ambiental”.67 Este es un ejemplo más de la táctica favorita de la Industria del Tabaco: la manipulación y el engaño.
La Industria del Tabaco se esfuerza por dar la impresión de que tiene conciencia ambiental sin hacer el trabajo que verdaderamente se requiere para que su negocio sea más ecológico. En su lugar, la Industria del Tabaco insiste en los trucos publicitarios – desde la promoción de limpiezas de playa hasta la asociación con organizaciones ambientales no lucrativas – para crear la ilusión de integridad y responsabilidad por el medio ambiente, sin llegar a la raíz del problema: el cultivo, producción y desecho de sus productos tóxicos de tabaco.68
Si podemos llegar a una conclusión de todo lo anterior, sería que: ya sea que uses productos de tabaco o no, no hay forma de escapar de los daños que la Industria del Tabaco representa para todos nosotros.
La Industria del Tabaco no sólo es responsable de producir y distribuir productos que son la principal causa de muertes prevenibles en el mundo,69 pero también es culpable del daño enorme que ocasiona al medio ambiente, mismo que tiene un costo inmenso, especialmente para las comunidades más vulnerables del planeta.70
Sin embargo, a pesar de sus intentos por eludir su responsabilidad, la Industria del Tabaco tiene que rendir cuentas. Y ahí es donde todos podemos participar, juntos.
¿Qué puedes hacer?
Pese a los intentos de la Industria del Tabaco por frustrar cualquier esfuerzo para refrenar el cultivo de tabaco, hacerlo no sólo es posible, sino que puede abrir el camino hacia un futuro más sano y equitativo, en lo ambiental y en lo económico, para todos y en todas partes.
California es un estado que se enorgullece de defender la equidad y la justicia y como tal, los californianos tenemos la responsabilidad de abogar por un futuro más justo para nuestros vecinos en todo el mundo acabando con la Industria del Tabaco de una vez por todas. Ahora mismo, tú puedes ayudar a que la Industria del Tabaco rinda cuentas haciendo lo siguiente:
- Alzando la voz al escribir un correo electrónico a las autoridades locales o enviando un Tweet para visibilizar los daños devastadores del cultivo de tabaco.
- Uniéndote ahora mismo a una coalición local que está combatiendo a la Industria del Tabaco.
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