민트 맛 멘톨은 담배 기업이 흑인의 목숨을 뺏는 최고의 방법입니다.

제가 1970년대에 청년이 되었을 때, 오클랜드 콜로세움에서 열린 쿨 재즈 페스티벌에서 마빈 게이를 보고 ‘쿨 담배가 아티스트들을 지원하다니 정말 멋지다’고 생각했던 기억이 아직도 생생합니다. 저는 십대였고 담배 기업의 후원, 무료 경품과 상금이 단순히 흑인을 멘톨 담배에 빠지게 하려는 종합적인 계획의 일부라고 생각하지 못했습니다. 그러나 그것은 흑인 커뮤니티에 대한 지원으로 위장한 약탈적인 표적화와 담배 고객을 모집하는 일이었습니다. 이 치명적인 제품을 흑인들의 타고난 ‘쿨함’과 연결시킨 능력은 진정한 마케팅 승리였습니다.

멘톨은 오랫동안 담배 기업이 고객을 모으는 방법이었습니다. 이것은 거의 한 세기 동안 담배에 첨가되어 왔으며 담배의 지독한 맛을 숨기고 담배 연기를 부드럽고 쉽게 흡입할 수 있게 하지만, 그 용이함에는 대가가 따릅니다. 멘톨의 부드러움으로 인해 흡연자들은 담배를 더 깊게 흡입하게 되고 해로운 입자들이 폐 속으로 더 깊이 가라앉을 수 있습니다. 멘톨 담배는 끊기 더 어려우며 멘톨 담배 흡연자는 성공적으로 금연하는 비율이 더 낮습니다.

2019년은 멘톨을 제외한 모든 맛이 첨가된 담배를 금지한 역사적인 법안인 담배규제법(Tobacco Control Act, ACT)이 통과된 지 10년이 되는 해였습니다.

이 법은 담배 기업이 새로운 세대를 담배에 중독시키기 위해 달콤하고 유혹적인 맛을 사용하지 못하게 하려는 의도였지만 한 가지 중요한 점을 놓치고 말았습니다. 바로 멘톨 맛 담배 판매를 중단해야 한다는 것입니다.

네, 담배규제법은 담배 기업과 싸우기 위해 수십 년 동안 노력한 우리 모두에게 큰 승리를 안겨 주었지만, 초기 입법에서 멘톨 담배를 제외한 것은 가슴 아픈 실패였고, 흑인 흡연자들을 걱정한 사람이라면 누구나 이 사실을 알고 있었습니다.

담배 기업은 이렇게 멘톨 담배를 제외한 것이 특히 멘톨 담배 흡연율이 높은 유색 인종 사회 흡연자의 선택권을 지키는 일이라고 우리가 믿어 주길 바랍니다. 예를 들어, 캘리포니아주 내 아프리카계 미국인 성인 담배 흡연자의 70%가 멘톨 담배를 흡연하며, 모든 그룹 중 가장 높은 흡연율을 보입니다. 담배 기업은 멘톨이 새로운 고객을 중독시킬 수 있는 최고의 도구 중 하나라는 사실을 숨기기 위해 선택권을 연막으로 사용하고 있으며, 멘톨을 포기하고 않았고, 그 결과 흑인들은 계속 흡연을 하고 있는 것입니다.

실제로 무슨 일이 일어나고 있는지 살펴봅시다. 담배규제법 통과 후 최근 몇년 동안 미국 내 담배 사용은 감소했지만, 멘톨 담배의 판매는 특히 젊은이와 신규 흡연자 사이에서 꾸준히 증가하여 본질적으로 담배규제법의 의도에 역행하는 효과를 낳았습니다!

우리가 놓치지 말아야 할 점은 2011년 멘톨 담배 금지가 발효되었다면 2050년까지 32,000명이 넘는 사람들을 구할 수 있었을 것이었다는 것입니다. 또한 흑인은 미국 인구의 10%에 불과하지만, 생명을 구한 사람 중 3분의 1은 아프리카계 미국인이었을 것입니다.

이 엄청난 격차는 수십 년간 진행된 약탈적인 담배 기업 표적화의 효과를 입증하는 것입니다. 멘톨 담배는 아프리카계 미국인 커뮤니티가 미국 내 어떤 인종이나 민족 집단보다 담배 관련 사망률에 가장 큰 부담을 느끼는 주된 이유입니다. 담배는 에이즈, 알코올, 자동차 사고, 불법 마약, 살인, 자살 등을 합친 것보다 매년 더 많은 아프리카계 미국인들의 목숨을 앗아갑니다.

멘톨 판매 금지는 멘톨 담배를 피우는 개인을 범죄자로 취급하거나 수십 년 동안 담배 기업의 표적이 되어 치명적인 제품을 사용한 흡연자를 처벌하기 위한 것이 아니며, 단지 담배 기업의 판매를 막기 위한 것이라는 점을 유념해 주십시오. 연기 뒤에 숨겨진 진실은 담배 기업이 판매 금지를 막기 위해 열심히 활동하고 있다는 점입니다. 아프리카계 미국인 커뮤니티에 대한 담배 기업의 공헌은 연간 2,500만 달러에 달하는 것으로 추산됩니다. 바라건대, 우리 국민이 70년대보다 더 똑똑해져서 담배 기업이 사들이려고 하는 것이… 우리의 미래라는 점을 알 수 있길 바랍니다.

글쓴이 : 캐롤 맥그루더, 아프리카계 미국인 전국 조정 센터 프로젝트 디렉터

캐롤 맥그루더는 캘리포니아의 담배 규제 경험을 가진 노련한 전문가로 다양한 역량을 갖춘 고문으로 활동했으며 최근에는 아프리카계 미국인 담배 규제 리더십 위원회의 창립 멤버이자 공동 의장을 역임했습니다. 2017년 샌프란시스코 전미 유색인 지위 향상 협회(NAACP)는 맥그루더 씨의 지역 사회 활동에 대해 경의를 표했습니다. 그녀는 담배 규제 분야로 지역 사회 활동에 대한 권위있는 상인 제퍼슨 상을 받았으며, 2007년에는 ‘올해의 지역 사회 활동가’로 미국 유산 재단의 전국 수상자로 선정되었습니다.